Una de cada cinco personas en el mundo es adolescente. Como muchos otros grupos, los/las adolescentes de todo el mundo tienen sus propias inquietudes y problemas. La Convención sobre los Derechos del Niño recoge los derechos humanos de todas las personas menores de 18 años. ¹ Puesto que la mayoría de las personas consideradas adolescentes (véase cuadro) tiene menos de 18 años, la Convención sobre los Derechos del Niño engloba sus derechos humanos. El Programa de Acción aprobado en la Conferencia Internacional sobre la Población y el Desarrollo (CIPD) de 1994 y la Plataforma de Acción aprobada en la Cuarta Conferencia Mundial de Mujeres (CCMM) de 1995 establecen que "los derechos reproductivos abarcan ciertos derechos humanos que ya están reconocidos en las leyes nacionales, en los instrumentos legales internacionales sobre derechos humanos y en otros documentos aprobados por consenso." ² La Convención sobre los Derechos del Niño es uno de los documentos internacionales de derechos humanos más importantes y contiene numerosas disposiciones que abarcan los derechos reproductivos de los/las adolescentes.

Sigue existiendo una brecha importante entre las disposiciones recogidas en la Convención sobre los Derechos del Niño y la realidad de la salud reproductiva y la vida de los/las adolescentes. En muchas de sus Observaciones finales dirigidas a los gobiernos, el Comité de los Derechos del Niño ha abordado los asuntos relativos a los derechos reproductivos de los/las adolescentes, haciendo hincapié a menudo en la necesidad de que los gobiernos tomen medidas para garantizar estos derechos. En demasiados casos, gobiernos y sociedades han hecho caso omiso de los asuntos de salud reproductiva o no los han distinguido de los problemas de salud infantil. Una excepción a ello se ha dado en el contexto en que las chicas adolescentes han comenzado a tener hijos. Por lo general, a estas adolescentes se les ha considerado como "mujeres", a pesar de que no hayan alcanzado la madurez física o emocional.

Este trabajo analiza los principales temas de salud y derechos reproductivos que afectan a los/las adolescentes a la luz de las obligaciones gubernamentales contenidas en la Convención sobre los Derechos del Niño. En concreto, se centra en ciertos temas que son universales en todos los/las adolescentes — como educación, anticoncepción, violencia sexual,VIH/SIDA, aborto y acceso a la atención en salud reproductiva — y en aquellos que tienen una especial importancia regional. Los temas que entran en esta última categoría son el matrimonio a edad temprana y la circuncisión femenina/mutilación genital femenina. En cada área de análisis, el documento comenta cuál es su cobertura como un derecho humano según la Convención sobre los Derechos del Niño. El trabajo recomienda algunas medidas básicas legales y de política fundamentales que todos los gobiernos deben esforzarse por alcanzar. Asimismo, se incluyen diversos ejemplos de cómo el Comité de los Derechos del Niño ha abordado el problema en las Observaciones finales que envía a los Estados partes. Por último, el trabajo resume una iniciativa legislativa o una política reciente que representa las "prácticas recomendables" en el marco de los esfuerzos realizados por los gobiernos para abordar el tema. Sin embargo, no evalúa la adecuada aplicación de dichas iniciativas.

De acuerdo con esta definición, los/las adolescentes constituyen el 20% de la población mundial. ⁴ A pesar de que el concepto de juventud varía entre culturas, cada vez existe un mayor consenso acerca de que la adolescencia es una etapa importante y diferenciada en la vida de la persona.Aunque la transición de la infancia a la edad adulta en la mayoría de las sociedades ha sido tradicionalmente rápida, los requisitos de la educación actual han convertido a la adolescencia en la mayor parte del mundo en una etapa diferenciada que se extiende a lo largo de varios años. ⁵ En muchas culturas, el inicio de la adolescencia viene señalado por un acontecimiento especial que tiene una dimensión simbólica y/o educativa. ⁶

¿Quiénes son adolescentes? El término "adolescentes" hace referencia a personas entre 10 y 19 años de edad. En una declaración conjunta en 1988, la Organización Mundial de la Salud, el Fondo para la Infancia de las Naciones Unidas y el Fondo de Población de las Naciones Unidas, acordaron la siguiente clasificación de hombres y mujeres jóvenes: Adolescente: 10 a 19 años Juventud: 15 a 24 años Jóvenes: 10 a 24 años 3

I. EL MARCO DE REFERENCIA: LOS DERECHOS REPRODUCTIVOS DE LOS/LAS ADOLESCENTES

Los derechos reproductivos de los/las adolescentes siguen siendo un tema polémico. En muchas sociedades, la sexualidad de los/las adolescentes es un tema delicado, y en muchos casos, polémico. De cualquier modo, las conferencias internacionales celebradas recientemente, como la CIPD y la CCMM, han generado una mayor atención hacia el tema de las necesidades y los problemas de la salud reproductiva de los/las adolescentes. Los documentos aprobados por consenso en estas conferencias internacionales reconocen explícitamente que "todo el mundo tiene el derecho al disfrute del más alto nivel posible de salud física y mental," ⁷ lo que incluye el derecho a la salud reproductiva, definida en ambos documentos como:

… el derecho básico de todas las parejas e individuos a decidir libre y responsablemente el número de hijos, el espaciamiento de los nacimientos y el intervalo entre éstos y a disponer de la información y de los medios para ello y el derecho a alcanzar el nivel más elevado de salud sexual y reproductiva.También incluye su derecho a adoptar decisiones relativas a la reproducción sin sufrir discriminación, coacción ni violencia, de conformidad con lo establecido en los documentos de derechos humanos. ⁸

Estas conferencias avanzaron a partir del consenso alcanzado en anteriores conferencias internacionales sobre temas de derechos humanos y población que reconocieron que todos los individuos tienen tales derechos, independientemente de su estado civil, edad o cualquier otra situación. ⁹

La Conferencia Internacional sobre la Población y el Desarrollo y la Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer reflejan muchas de las disposiciones claves recogidas en la Convención sobre los Derechos del Niño relacionadas con los derechos y la salud reproductiva de los/las adolescentes. En concreto, el artículo 24 reconoce el derecho de los niños "al disfrute del más alto nivel posible de salud y a servicios para el tratamiento de las enfermedades y la rehabilitación de la salud." ¹⁰ También exige que los Estados partes tomen las medidas adecuadas "para desarrollar la educación y los servicios en materia de planificación familiar." ¹¹ Además, a la vez que la Convención del Niño establece que los Estados Partes "respetarán las responsabilidades, los derechos y los deberes de los padres ... de impartirle ... dirección y orientación apropiadas para que el niño ejerza los derechos reconocidos en la presente Convención," ¹² claramente reconoce que en todas las cuestiones, el interés superior del niño tiene prioridad y que éste debe poder ejercer sus derechos. ¹³ La Convención sobre los Derechos del Niño también fue el primer tratado internacional de derechos humanos que explícitamente reconoció la violencia y el abuso sexual, que es un elemento fundamental en la salud sexual y reproductiva de los/las adolescentes. ¹⁴

II. EL ACCESO DE LOS/LAS ADOLESCENTES A LA ATENCIÓN EN SALUD REPRODUCTIVA

En Africa subsahariana, el 83% de las mujeres había tenido su primera relación sexual antes de cumplir 20 años. 15 En el 38% de los casos, antes de contraer matrimonio. Adicionalmente, el 55% de las mujeres había tenido su primer hijo antes de cumplir 20 años. 16 En Asia, Oriente Medio y Norte de África, el 48% de las mujeres había tenido su primera relación sexual dentro del matrimonio antes de los 20 años. 17 El 32% había tenido su primer hijo antes de los 20 años. 18 En América Latina y el Caribe, el 56% de las mujeres había tenido su primera relación sexual antes de cumplir 20 años, y se dividían por igual entre las que la habían tenido antes del matrimonio y dentro del matrimonio. 19 El 34% había tenido su primer hijo antes de cumplir 20 años. 20 En Estados Unidos, el 63% de las mujeres eran activas sexualmente antes de cumplir 18 años. 21 Encuestas realizadas en Gran Bretaña e Irlanda del Norte señalan que entre los encuestados menores de 20 años, el 18,7% de los/las adolescentes manifestó que tuvo su primera experiencia sexual antes de cumplir los 16 años. 22

Antecedentes

El artículo 6 de la Convención sobre los Derechos del Niño establece que todo niño tiene el derecho intrínseco a la vida y que los Estados Partes deben garantizar en todo lo posible la superviviencia y el desarrollo del niño. En el artículo 24, los Estados Partes "reconocen el derecho del niño al disfrute del más alto nivel posible de salud" y acuerdan "desarrollar la educación y servicios en materia de planificación de la familia." ²³ El enfoque global de la Convención sobre los Derechos del Niño del derecho a la salud impone a los gobiernos la obligación de garantizar el acceso de las chicas adolescentes a servicios integrales de salud reproductiva. La Convención sobre los Derechos del Niño también aborda la obligación de los estados a garantizar la privacidad del niño ²⁴ para asegurar "al niño que esté en condiciones de formarse un juicio propio el derecho de expresar su opinión libremente en todos los asuntos que afectan al niño." ²⁵ La plena aplicación de estas disposiciones es de suma relevancia para que los/las adolescentes tengan capacidad para determinar su vida futura, incluyendo si desean o no tener hijos y en qué momento tenerlos. ²⁶ Si carecen del acceso a servicios de salud prenatal y posnatal adecuados, las adolescentes pueden tener embarazos que les conduzcan a la muerte o a padecer enfermedades derivadas de la inmadurez física. Además, si no tienen acceso a una variedad completa de anticonceptivos, libremente escogidos, las adolescentes pueden tener embarazos no deseados e enfermedades de transmisión sexual (ETS). El Comité ha expresado su preocupación en relación con el acceso de los/las adolescentes a los servicios de salud reproductiva y ha hecho notar que los gobiernos deben proporcionar servicios de maternidad adecuados y abordar los temas relacionados con el embarazo y el VIH/SIDA entre las adolescentes. ²⁷

Debido a la polémica generada en torno a la sexualidad entre los/las adolescentes y el desconocimiento general sobre las necesidades en materia sexual y reproductiva de los/las adolescentes, muy pocos países del mundo han establecido servicios adecuados de atención en salud reproductiva para adolescentes. ²⁸ Las necesidades de atención de los/las adolescentes en materia de salud reproductiva varían según la cultura, edad y estado civil. Pero todos los/las adolescentes necesitan disponer de información precisa y adecuada sobre salud sexual y reproductiva. También requieren que los servicios de salud reproductiva sean accesibles y costeables. Si no tienen acceso a información precisa, los/las adolescentes corren el riesgo de no estar debidamente informados en cuestiones sexuales y reproductivas, lo que puede conducirles a tomar decisiones que pueden tener consecuencias negativas en sus vidas. Por otra parte, los/las adolescentes necesitan recibir información sobre las prácticas de sexo seguro, incluyendo técnicas de negociación, que les ayude a protegerse de posibles relaciones peligrosas y abusivas. Puesto que las adolescentes embarazadas enfrentan un mayor riesgo de complicaciones para su salud que las mujeres adultas, es fundamental que tengan acceso a servicios de atención prenatal de buena calidad y costeables. ²⁹

El problema de la privacidad y confidencialidad en la atención a la salud reproductiva también afecta a los/las adolescentes. Esto es especialmente importante en el caso de las adolescentes solteras que tienen que enfrentarse a actitudes negativas por ser sexualmente activas. Ese tipo de actitudes sólo consiguen evitar que las adolescentes busquen la atención en salud reproductiva. Estas mismas adolescentes también requieren tener acceso a la anticoncepción para protegerse de embarazos no deseados y de infecciones de transmisión sexual, incluido el VIH/SIDA.

Observaciones finales del Comité de los Derechos del Niño "El Comité manifiesta su preocupación … por la insuficiencia de servicios de atención e información en materia de salud reproductiva para adolescentes [en Paraguay] ...[y] aconseja que el Estado Parte promueva la salud entre los adolescentes reforzando los servicios en salud reproductiva y planificación familiar para prevenir y combatir el VIH/SIDA, otras enfermedades de transmisión sexual y los embarazos en adolescentes." 30 "El Comité … manifiesta su preocupación por la insuficiencia de las medidas tomadas para abordar los asuntos de salud para los adolescentes, tales como la salud reproductiva y la incidencia de embarazos precoces [en Hungría] ... y recomienda que ... se refuercen los programas educativos en materia de salud reproductiva y que se pongan en marcha campañas informativas sobre planificación familiar y prevención del VIH/SIDA." 31 "Las leyes y reglamentaciones austríacas no prevén una edad mínima para obtener asesoramiento y tratamiento médico sin el consentimiento de los padres. El Comité se siente preocupado porque el requisito de recurrir a un tribunal hará que los niños no busquen atención médica y será perjudicial para el interés superior del niño." 32

Recomendaciones del CRR

• Los gobiernos deben eliminar todos los obstáculos legales y normativos relativos a la atención en salud reproductiva de los/las adolescentes y deben crear programas integrales de salud para cada grupo de edad específica, como parte de la política de salud global del país.
• Estos servicios deben ir dirigidos a adolescentes casados y no casados, y deben incluir la información y los servicios acerca de la salud reproductiva, las infecciones de transmisión sexual, los roles de género, la sexualidad y el uso responsable de los anticonceptivos.

Prácticas recomendables En 1996, el gobierno de Ghana aprobó el Plan de Salud Reproductiva para Adolescentes con el propósito de abordar las necesidades de los/las adolescentes en materia de salud reproductiva y proporcionar a las agencias gubernamentales una guía de actuación. ³³ Más importante aún, el plan reconoce los derechos de los/las adolescentes a contar con la información y los servicios de atención adecuados en salud sexual y reproductiva.

El núcleo de atención principal del plan son los/las adolescentes, incluidos también los/las que están en instituciones educativas. Sin embargo, también se incluye a los grupos marginales, como los niños de la calle, los/las adolescentes relacionados/as con la calle y los/las adolescentes física o mentalmente discapacitados/as. El segundo núcleo de atención lo constituyen los grupos e individuos que influyen en la conducta y la opinión de los/las adolescentes. Estos grupos son los padres, cónyuges o compañeros de más edad, maestros, líderes comunitarios y religiosos, prestadores de servicios y agentes encargados de hacer cumplir la ley.

Los objetivos del plan son promover el bienestar físico, mental y social de los/las adolescentes en Ghana y fomentar el desarrollo y la puesta en práctica de actividades y servicios para aumentar las opciones disponibles en materia de salud reproductiva entre los/las adolescentes. Los objetivos del plan a largo plazo incluyen lo siguiente: el fomento de programas educativos en salud reproductiva destinados a adolescentes, la ejecución de programas para reducir los embarazos a edad temprana, las infecciones del aparato reproductivo, las infecciones de transmisión sexual, incluido el VIH/SIDA, los abortos de riesgo, la circuncisión femenina/mutilación genital femenina y los matrimonios a edad muy temprana; el desarrollo y fortalecimiento de programas dirigidos a los grupos de adolescentes marginados; y la consecución de planes dirigidos a eliminar la violencia contra los/las adolescentes y prácticas desfavorables para las niñas. La política hacia los/las adolescentes en Ghana también reconoce la necesidad de llevar a cabo investigaciones sobre estos temas, el control y la evaluación de los asuntos y los programas de salud reproductiva entre los/las adolescentes.

Las estrategias para alcanzar los objetivos son numerosas. Incluyen la sensibilización de los responsables de la toma de decisiones y elaboración de políticas con el fin de crear un entorno político más positivo; la mejora de los programas de formación escolar y extra-escolar y el incremento de la disponibilidad y accesibilidad de los servicios de atención de salud reproductiva para adolescentes.

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